ひとことで
米エネルギー情報局（EIA）は8月28日、2025年の米国内のウラン精鉱の生産量が210万ポンド（八酸化三ウラン換算）だったと公表した。2024年の3倍を超え、2017年以来の高い水準である。原子力発電所の所有者・運転者が2025年に購入した量は4,690万ポンドで、加重平均価格は1ポンドあたり58.46ドルと前年より11%高かった。
生産されたのは八酸化三ウラン（U3O8）である。原子炉の燃料の基となる物質で、その粉末が黄色いことからイエローケーキとも呼ばれる。ウラン鉱石を採掘したあと、製錬の工程で鉱石からウランを取り出してU3O8にし、これを転換・濃縮の施設で処理して、濃縮ウランを燃料ペレットに成形し、燃料棒へ組み立てる。2025年の米国内の生産量は210万ポンドで、2017年以来もっとも多く、2024年の3倍を超えた。
掘削の量も増えた。地下のウラン鉱床を探して位置と広がりを確かめる探鉱掘削は、2025年に1,824孔・延べ100万フィート超で、2024年の1,324孔・60万フィートから増えている。すでに分かっている鉱床の大きさ、形、品位を測る開発掘削は3,708孔・130万フィートで、2024年の2,462孔・126万フィートを上回った。孔数の伸びが大きく、延べ長さの伸びは小さいため、浅い掘削が増えたことがうかがえる。
買う側の動きは逆だった。2025年に米国の原子力発電所の所有者・運転者が購入したのは、U3O8換算で4,690万ポンドである。2024年の5,590万ポンドから減った。国内と海外の供給者から購入しており、加重平均価格は1ポンドあたり58.46ドルで、前年より11%高い。生産が増える一方で購入量は減り、価格は上がったという組み合わせになる。
日本にとっては調達先の話につながる。国内にウラン鉱山はなく、燃料は海外からの調達に依存している。米国が国内生産を増やしている背景には、供給網を自国に取り戻す政策の後押しがある。同じ9月1日には、米原子力規制委員会がウランの原位置回収（ISR）施設の周辺の地下水を守る規則案を提案しており、生産の拡大と規制の整備が並行して進んでいる。
関連する解説：核燃料サイクル
編集：TERA WHAT編集部